윌리엄스가 자신감을 내비쳤다.

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오클라호마시티 썬더는 4일(이하 한국시간) 미국 피닉스 풋프린트 센터에서 열린 2023~2024시즌 NBA 정규리그 피닉스 선즈와 경기에서 118-110으로 승리했다. 이날 경기 승리로 서부 선두 등극에 성공했다.

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오클라호마시티는 이번 시즌 초반부터 어린 선수들을 앞세워 돌풍을 일으켰다. 그 결과, 서부 상위권에 있으며 선두 싸움을 이어갔다. 지난 8경기에서는 7승 1패를 기록하는 저력까지 선보였다.

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하지만 지난 경기에서 서부 최하위 샌안토니오 스퍼스를 만나 일격을 맞았다. 분위기 반전을 위해서는 승리가 필요한 상황.

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승리가 간절했던 오클라호마시티는 경기 초반부터 엄청난 집중력을 선보였다. 데빈 부커(196cm, G)가 빠진 피닉스의 득점을 봉쇄하려고 노력했다. 공격에서는 언제나처럼 샤이 길져스-알렉산더(198cm, G)가 팀 공격을 주도했다. 그 결과, 28-24로 앞서 나갔다.

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이후 2쿼터를 통해 점수 차를 두 자릿수까지 벌렸다. 쿼터 초반 강하게 몰아치며 연속 득점에 성공. 쿼터 종료 3분 18초에는 점수 차를 더 벌렸다. 이후 득점을 주고받았고 쿼터 종료 1분 21초전 길져스-알렉산더의 득점을 더한 오클라호마시티는 20점 차를 만들었다.

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다만 경기가 쉽게 풀린 것은 아니었다. 3쿼터 추격을 허용했다. 쿼터 막판 상대의 외곽 득점을 제어하지 못했고 점수 차는 빠르게 좁혀졌다. 4쿼터에는 우위를 내주기도 했다. 한 때 점수 차는 5점까지 벌어졌다.

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그러나 선수들은 집중력을 유지했다. 연속 돌파 득점과 길져스-알렉산더의 스텝백 3점슛까지 더하며 9-0런에 성공. 점수는 111-103이 됐다. 점수 차가 벌어졌지만, 끝까지 집중력을 유지하며 경기에서 승리했다.

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값진 승리였다. 선수들의 고른 활약으로 서부 선두 자리를 뺏았았기 때문. 경기 후 제일런 윌리엄스(196cm, G)는 ‘클러치 포인트’와 인터뷰를 통해 “우리는 시즌 내내 치열하게 경쟁했다. 지난 경기에서 패했지만, 우리는 서로를 믿으며 나갔다. 그 결과, 승리로 선두 자리를 빼앗았다. 우리는 경쟁할 때 더 강한 팀이다”라는 총평을 남겼다.

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그 후 “우리는 이미 정말 좋은 팀이다. 하지만 더 성장할 수 있다. 모두가 다음 단계로 나갈 준비를 마쳤다. 서로를 신뢰하며 적재적소에서 필요한 활약이 나온다. 이게 우리 팀이 강한 이유다”라며 팀원들을 향한 신뢰를 드러냈다.

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이번 비시즌까지만 해도 오클라호마시티는 ‘유망주 팀’으로 분류됐다. 하지만 이번 시즌 돌풍을 일으키며 서부 상위 경쟁을 이어가고 있다. 성적과 성장이라는 두 마리 토끼를 모두 잡고 있다.