LG 조상현 감독의 용병술이 제대로 적중한 한 판이었다.

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창원 LG는 1일 창원체육관에서 열린 2023-2024 정관장 프로농구 안양 정관장과의 5라운드 맞대결에서 97-64, 대승을 거뒀다. 경기 내내 꾸준한 화력을 발휘한 LG는 정관장을 시즌 10연패 및 원정 16연패 늪으로 밀어 넣었다. 승리한 LG는 27승(17패)째를 수확, 서울 SK를 0.5경기 차로 따돌리고 단독 3위에 등극했다.

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이날 경기를 앞두고 LG 조상현 감독은 선발 라인업에 변화를 택했다. 국가대표팀 차출 이후 몸 상태가 좋지 않은 양홍석(195cm, F)을 벤치에서 출발시켰다. 대신 저스틴 구탕(188cm, G)을 선발로 내보냈다.

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경기 전 조상현 감독은 “컨디션이 안 좋은 선수들이 많다. (양)홍석이는 대표팀에 갔다 와서 몸 상태가 안 좋아서 오늘은 선발에서 제외했다. 햄스트링이 안 좋다고 한다”라며 양홍석의 몸 상태를 전했다.

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양홍석의 빈자리는 구탕으로 채웠다. 양홍석 대신 스타팅 라인업에 포함된 구탕은 1쿼터에만 12점을 몰아치며 팀 승리의 발판을 마련했다. LG는 경기 극초반 상대에게 3점슛 3방을 허용하며 4-9로 출발했다.

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그러나 이후 1쿼터 중반부터 급격히 흐름을 타기 시작했다. 구탕을 앞세운 트랜지션 게임이 활발하게 전개됐기 때문. 활발한 활동량을 앞세워 상대 골밑을 적극 공략하며 LG는 단숨에 주도권을 가져왔다.

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1쿼터 야투 6개를 모두 성공한 구탕은 리바운드 3개와 스틸도 2개나 곁들였다. 구탕의 활약에 힘입어 27-15, 기선제압에 성공한 LG는 전반 내내 파상공세를 펼치며 27점(56-29) 차의 리드와 함께 후반전으로 향했다.

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이날 구탕은 21분 55초 동안 15점 8리바운드 5어시스트 2스틸로 팀 승리에 앞장섰다. 야투 적중률은 무려 88%(7/8).

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메인 외국 선수 아셈 마레이(202cm, C)가 복귀를 알린 LG는 브레이크 이후 첫 경기를 완승으로 장식하며 순조롭게 3월을 출발했다.

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승장 자격으로 인터뷰실을 찾은 조 감독 역시 구탕을 칭찬했다.

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“항상 (저스틴) 구탕에겐 섬세한 플레이보다 트랜지션 상황에서 에너지 레벨을 기대한다. 그걸 믿고 오늘 3번(스몰포워드)으로 기용했는데, 초반 스타트를 잘 끊어줬다.” 조상현 감독의 말이다.

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사령탑의 기대에 부응한 구탕은 “(조상현) 감독님을 비롯해 선수들, 팀을 믿고 연습을 많이 해왔다. 내게 주어진 기회를 잘 잡아서 좋은 경기를 펼칠 수 있었다고 생각한다”라며 승리 소감을 전했다.

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현재 리그에서 야투율 1위에 올라 있는 구탕은 지난 시즌 대비 슈팅 능력이 크게 향상됐다.

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이에 대해 그는 “지난 시즌 끝나고 비시즌에 감독님에 슈팅에서 좀 더 준비된 모습을 원하셨다. 그 주문대로 잘 준비했던 게 시즌 들어 잘 나오는 것 같다”라며 달라진 슈팅력의 비결도 전했다.