영국의 '기브미스포츠'가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 역사상 가장 위대한 아시아 선수 '톱 10'을 선정해 발표했다.

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그런데 토트넘의 캡틴이자 에이스 손흥민이 2위에 이름을 올렸다. 손흥민은 지난 2015년 독일 레버쿠젠에서 토트넘으로 이적하며 EPL에 입성했다. 올 시즌까지 총 9시즌을 뛰었고, 393경기에 출전해 157골을 터뜨렸다.

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손흥민은 2021-22시즌 아시아 최초로 EPL 득점왕을 차지했고, 2016-17시즌부터 올 시즌까지 8시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록하는 등 현존하는 EPL 최고의 윙어 중 하나로 평가를 받고 있다. 올 시즌 역시 12골을 넣으며 토트넘 에이스 역할을 해내고 있다.

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이런 손흥민이 2위로 밀려났다. 아쉽게도 손흥민이 토트넘 유니폼을 입고 우승컵을 단 한 개도 들어 올리지 못한 것이 감점 요인이었다. 손흥민은 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 (UCL) 준우승, 리그컵 준우승이 최고 성적이다. 우승을 경험하지 못했다.  

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그렇다면 손흥민을 넘고 1위에 등극한 이는 누구일까. 이름을 들으면 저절로 고개가 끄덕여진다. 바로 박지성이다.

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박지성은 한국 선수 최초로 EPL에 입성한 선수다. 2005년 네덜란드 에인트호번에서 맨체스터 유나이티드로 이적했다. 지금 맨유를 생각하면 안 된다. 당시 맨유는 위대한 전설 알렉스 퍼거슨 감독 지위 아래 EPL에서 절대적인 팀이었으며, 유럽 최강의 팀으로 위용을 떨쳤다.

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박지성은 2012년까지 맨유에서 7시즌을 활약했다. 총 205경기에 나서 27골을 터뜨렸고, 이후 퀸즈 파크 레인저스에서 1시즌을 더 소화했다. 맨유에서 박지성은 EPL 우승 4회를 비롯해, UCL 우승 1회, 리그컵 우승 3회, 커뮤니티 실드 우승 2회, 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 우승 1회 등 총 11번의 우승을 경험했다.

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'기브미스포츠'는 "EPL 역대 최고의 아시아 선수 10명을 선정했다. 1992년 EPL이 시작된 후 아시아 선수들이 팀을 대표하는 경우가 있었다. 손흥민이 현재 그런 선수 중 하나다. 2015년 토트넘에 온 이후 최고의 비행을 하고 있다. 손흥민은 토트넘의 가장 중요한 선수 중 한 명이다"고 소개했다.

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그러면서 "순위를 매긴 요소는 경기 출전 수, 우승 트로피, 그리고 팀에서 차지하는 중요성이다. 한 특정 기준이 다른 기준보다 더 클 수 있다. 예를 들어 박지성은 손흥민보다 EPL에서 더 많은 경기에 출전하지 못했다. 그러나 팀에서 차지하는 중요성은, 박지성이 클럽을 위해 출전한 경기 수보다 더욱 크다"고 강조했다.

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박지성을 1위로 선정한 이유다.

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이 매체는 "박지성은 EPL에서 뛴 최고의 아시아 선수 중 한 명으로 널리 알려졌다. 그가 영국을 떠날 때까지 EPL 우승컵 4개를 비롯해 리그컵 3개 등 총 11개의 트로피를 들었다. 다른 선수들이 합친 것보다 상당히 많다"고 설명했다.

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이어 "맨유에서 205경기에 출전한 박지성은 27골을 넣었고, 도움 30개를 기록했다. 이어 퀸즈 파크 레인저스에서 짧은 시간을 보냈고, 총 25경기에 출전했다"고 덧붙였다.

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2위에 오른 손흥민에 대해서는 "틀임없이 손흥민은 한국이 배출한 최고의 축구 선수 중 한 명이다. 손흥민은 2015년 토트넘으로 이적했고, 끝없는 에너지로 인해 토트넘에서 가장 사랑받는 선수 중 한 명이 됐다"고 강조했다.

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또 "해리 케인이 떠난 후 손흥민은 주장 완장을 찼고, 추가된 책임은 그의 활약에 영향을 미치지 못했다. 2021-22시즌 손흥민은 23골로 득점왕을 차지했고, EPL 100골 클럽에 가입한 유일한 아시아 축구 선수"라고 평가했다.

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박지성과 손흥민에 이어 나머지 선수들을 보면 반가운 이름이 더 있다. 6위에 볼턴, 크리스탈 팰리스에서 활약한 이청용의 이름이 올라가 있고, 8위에는 스완지 시티, 선덜랜드, 뉴캐슬 등에서 뛴 기성용이 자리를 잡았다.

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나머지 순위를 살펴보면 10위 닐 에더리지(필리핀·카디프 시티), 9위 순 지하이(중국·맨체스터 시티), 8위 기성용, 7위 카가와 신지(일본·맨유), 6위 이청용, 5위 요시다 마야(일본·사우스햄튼), 4위 알리 알 합시(오만·볼턴·위건), 3위 오카자키 신지(일본·레스터 시티), 2위 손흥민, 1위 박지성으로 결정됐다.