팀의 운명을 짊어져야 하는 선수가 있다. 그게 에이스다.

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프로 스포츠 선수들 간의 역량 차이는 크지 않다. 누군가는 ‘종이 한 장’ 차이라고 표현한다. 하지만 그 종이 한 장의 차이가 승부를 가른다. 그 미세함의 차이가 한 시즌을 좌우한다.

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‘ACE’는 승부의 중심에 선다. 매 경기에 어떤 영향력을 미치는지 평가받고, 영향력 때문에 많은 이들의 입에 오르내린다. 어떤 경기에서는 환호를 받고, 어떤 경기에서는 비판을 견뎌야 한다. 이로 인해, ‘ACE’가 받는 중압감은 상상 이상으로 크다.

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WKBL 6개 구단 모두 승부를 결정하는 ‘ACE’를 보유하고 있다. 농구가 5명의 합심을 중요하게 여기는 종목이라고는 하나, ‘ACE’의 역량이 분명 중요하다. 2022~2023 시즌 개막 전 각 구단의 ‘ACE’를 다루는 것도 이 때문이다. (단, 구단별 ‘ACE’ 선정은 기자의 개인적 의견임을 전제한다)

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[강이슬, 2021~2022 시즌 평균 기록]

1. 출전 시간 : 33분 7초 (리그 9위)

2. 득점 : 18.04점 (리그 3위)

3. 어시스트 : 2.93개

4. 리바운드 : 5.32개

5. 스틸 : 1.18개

6. 3점슛 성공 개수 : 90개 (리그 1위, 경기당 약 3.2개)

7. 3점슛 성공률 : 42.9% (리그 1위)

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청주 KB스타즈는 언젠가부터 강력한 우승 후보가 됐다. 이유는 딱 하나다. 박지수(196cm, C)라는 탈 WKBL급 센터의 존재였다.

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그러나 박지수가 입단한 후, KB스타즈의 우승 횟수는 한 번에 지나지 않았다. 2020~2021 시즌까지 그랬다. 특히, 2020~2021 시즌에는 정규리그 4위인 용인 삼성생명에 우승 트로피를 내줬다. 눈앞에서 최고의 자리를 놓쳤다.

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하지만 KB스타즈의 2021~2022 시즌은 달랐다. 모든 게 완벽했다. 비시즌부터 챔피언 결정전까지 최고의 성과를 만들었다. 그리고 ‘KB 왕조’를 예고했다.

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그렇지만 KB스타즈는 박지수 없이 2022~2023 시즌 초반을 견뎌야 한다. 박지수의 결장이 장기화된다면, KB스타즈는 꽤 오랜 시간 박지수 없이 경기해야 한다.

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하지만 KB스타즈는 또다른 중심 자원을 보유하고 있다. 강이슬(180cm, F)이다. 박지수가 중심을 잡아줬다면, 강이슬은 KB스타즈에 큰 변화를 줬다. 왕성한 활동량과 적극적인 소통, 승부처 해결 능력 등으로 KB스타즈의 사기를 끌어올렸다.

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강이슬까지 적응을 완료하자, KB스타즈는 더 강해졌다. 정규리그 개막 후 24경기 동안 한 번 밖에 패하지 않은 것. 플레이오프에서는 한 번도 패하지 않았다. 데뷔 후 처음으로 ‘통합 우승’을 기록했다.

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데뷔 첫 통합 우승을 거둔 강이슬은 WNBA 워싱턴 미스틱스의 트레이닝 캠프에 초청됐다. 비록 WNBA에 입성하지 못했지만, 최고의 선수들과 함께 했다는 게 큰 자산이었다. 2022 FIBA 여자농구 월드컵 보스니아전에서는 효율지수 44점으로 해당 부문 신기록을 세웠다.

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하지만 박지수가 공황장애 증세로 시즌 초반 이탈한다. 강이슬이 더 큰 견제에 시달릴 수 있다. 예전 하나원큐 시절처럼 어려움을 겪을 수 있다.

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그러나 하나원큐 시절의 강이슬이 아니다. KB스타즈 동료들의 역량 또한 뛰어나다. 노련해진 강이슬이 KB스타즈를 잘 이끈다면, KB스타즈는 박지수 없이도 뛰어난 성적을 낼 수 있다. KB스타즈가 달아오를 때 박지수가 돌아온다면, 강이슬은 2021~2022 시즌의 위력을 보여줄 수 있다. 이는 2021~2022 시즌과 같은 성과로 이어질 수 있다.