12타수 무안타로 침묵하던 196cm, 115kg의 거구 외국인 타자의 방망이가 한번 터지기 시작하자 불같이 달아올랐다.

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SSG 새 외국인 타자 케빈 크론(29)이 다섯 번째 시범경기만에 KBO리그 첫 안타와 홈런까지 기록했다.

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크론은 18일 고척스카이돔에서 열린 KBO리그 시범경기 키움 히어로즈와의 원정 경기에서 5번타자 1루수로 선발 출전해 3타수 2안타(1홈런) 2타점 1득점으로 맹활약했다.

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크론은 2회초 첫 타석부터 좌전 안타를 날리며 동료들의 열렬한 축하를 받았다. 감 잡은 타격감은 다음 타석에서도 이어졌다.

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4회초 무사 1루서 백진수의 초구 121km 커브를 통타해 가운데 담장을 넘어가는 선제 투런홈런을 기록했다. 맞는 순간 중견수 이정후는 움직이지도 못한 채 타구를 지켜볼 수밖에 없었다. 스치면 넘어간다던 말 그대로 맞는 순간 홈런을 직감할 수 있는 비거리 125m의 대형 홈런이었다.

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미국과 일본 야구를 다 경험한 크론은 트리플A PCL(Pacific Coast League)에서 뛴 2019시즌 82경기에서 38홈런을 쳐 홈런왕에 등극한 바 있는 검증된 홈런타자다.

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트리플A에서 통산 186경기에 출전해 222안타 60홈런 OPS 1.057을 기록하며 탁월한 장타력이 장점인 선수이다. 2017년부터 2021년까지 '장수 외국인 타자'로 활약했던 제이미 로맥을 대신해 올 시즌부터 SSG 중심타선에서 활약할 예정이다.

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SSG는 지난해 외국인 투수 르위키가 부상으로 단 4경기만 뛰고 중도 퇴출됐다. 르위키의 대체 선수로 영입한 가빌리오로 기대치를 밑돌았다. 그리고 국내 선발진의 기둥인 문승원과 박종훈도 6월 팔꿈치 수술을 받으며 동반 시즌 아웃됐다.

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이런 대형 악재 속에서도 SSG는 시즌 막판까지 5강 경쟁을 펼쳤다. 외국인 타자 로맥이 부진했지만 팀 홈런, 타점, OPS 1위라는 막강한 타선의 힘이 발판이 됐다. 그런데 올 시즌은 크론의 합류로 추신수, 최정, 최주환, 한유섬으로 이어지는 가공할 타선이 더 무서워졌다.

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언제든지 홈런을 뽑아낼 수 있는 숨 쉴 틈 없는 핵타선이 만들어졌다.

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크론은 지난 시즌 일본에서 아시아 야구를 경험 했다는 게 한국프로야구 적응에 큰 도움이 될 것으로 보인다. 히로시마 도요카프 소속으로 42경기 타율 0.231 6홈런 16타점을 기록했다. 많은 경기에 출전하지는 않았지만 아시아 야구에서도 걸리면 넘어간다는 파워는 증명했다.

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최근 일본 프로야구(NPB) 출신 선수들이 KBO리그에서 성공하는 사례가 많다. 아시아 리그를 경험해 한국 야구 적응에 별다른 문제가 없고 한번 실패를 맛봤기에 기회에 대한 간절함도 커 악착같이 야구를 하는 경우가 많다. 이들은 적극적인 자세로 KBO리그에 도전한다.

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일본 야구를 경험했던 크론도 적응만 잘한다면 SSG 타선에 큰 힘이 될 것이다. 타자 친화적인 홈구장을 사용하고 있다는 것도 유리하다. SSG는 좌타자 중심의 타선에 우타 거포인 크론의 합류로 타선의 짜임새가 더 견고해졌다. 크론은 SSG 핵타선을 완성시켜줄 '마지막 키'같은 존재다.