에릭 바이는 조세 무리뉴 감독의 전화를 받고 믿을 수 없었다.

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바이는 3일(한국시간) 영국 ‘디 애슬래틱’과의 인터뷰에서 어떻게 맨체스터 유나이티드로 이적하게 됐는지를 고백했다.

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코트디부아르 국적인 바이는 축구를 하고 싶어 스페인으로 건너갔고, 에스파뇰에서 선수로서의 꿈을 키웠다. 바이는 프로 1년 차에 곧바로 잠재력을 인정받아 비야레알로 향했다. 비야레알에서 뛰어난 실력을 선보인 바이는 2016-17시즌을 앞두고 맨유로 이적하게 됐다.

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당시 맨유는 루이 반 할 체제의 실패를 인정하고, 조세 무리뉴 감독을 선임해 새로운 시작을 준비하고 있었다. 무리뉴 감독은 센터백에 보강이 필요하다고 생각했고, 자신의 맨유 첫 영입으로 바이를 선택했다.

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무리뉴 감독은 바이한테 직접 전화를 걸어서 설득했다. 바이는 “포르투갈 번호로 전화가 왔다. 난 포르투갈에 아는 사람이 없었고, 포르투갈어를 할 줄도 몰랐다. 생각해보니 오래된 팀 동료가 거기에 있었다. 그래서 난 대답했다. 누구세요?”라면서 무리뉴 감독과의 첫 통화를 이야기했다.

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“난 무리뉴 감독이다. 날 위해서 맨유에서 뛰어볼 생각이 있는가?”라는 무리뉴 감독의 말을 들은 바이는 현실을 믿지 못했다. 그는 “난 환각을 경험하는 것 같았다. 날 괴롭히려고 장난을 치는 남자인 줄 알았다. 누가 무리뉴가 나한테 전화를 한다고 믿겠는가? 그래서 난 무리뉴 감독한테 영상 전화로 자신이라는 걸 인증하라고 말했다. 무리뉴는 정말로 그렇게 했다. 무리뉴였다. 내 옆에는 어머니가 있었다. 무리뉴는 날 맨유로 데려오고 싶다고 말했다”며 당시를 회상했다.

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무리뉴는 바이를 설득하기 위해서 자신의 애제자인 디디에 드로그바 찬스까지 사용했다. 펩 과르디올라 맨체스터 시티 감독이 야야 투레를 활용해 바이를 데려가려고 하자 드로그바를 통해서 바이를 설득한 것이다. 바이는 무리뉴 감독의 노력에 감명을 받았고, 맨유로 이적했다.

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바이는 곧바로 맨유로 이적해서 주전 자리를 차지하면서 행복한 첫 시즌을 보냈다. 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그, 풋볼리그컵, 커뮤니티 실드에서 우승하면서 성공적으로 맨유 커리어를 시작했다.

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하지만 바이는 비야레알 시절부터 잔부상이 많은 스타일이었고, 맨유에서는 더욱 부상이 잦아졌다. 그 사이 무리뉴 감독은 경질됐고, 새로운 감독인 올레 군나르 솔샤르가 정식으로 부임하게 됐다. 솔샤르가 지휘봉을 잡은 뒤에 바이는 나름대로 선택을 받았지만 역시나 부상이 문제였다. 결국 바이는 2021-22시즌을 끝으로 맨유와 이별하게 됐다.

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바이는 마르세유와 베식타스를 거쳐서 이번 시즌 친정팀인 비야레알로 돌아가기로 결정했다.