구단 수뇌부의 빗나간 행동과 결정으로 팀이 쑥대밭 된 상황에서도 흥국생명 ‘선수들’은 4연승을 달리고 있다.

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흥국생명은 지난 8일 화성종합실내체육관에서 펼쳐진 ‘도드람 2022-23 V-리그’ 여자부 4라운드 IBK기업은행전에서 세트 스코어 3-1(25-23 30-28 23-25 26-24) 승리했다.

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모든 환경이 최악에 가까웠지만 흥국생명 선수들은 집중력을 잃지 않고 연승을 이어갔다.

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김기중 감독 선임을 발표한 지 이틀이 경과한 후에도 감독대행 체제로 경기를 치르는 이해하기 어려운 상황과 에이스 김연경이 장염으로 인한 컨디션 난조로 결장하는 악재와 마주하고도 흥국생명은 만원관중 앞에서 IBK기업은행의 추격을 뿌리치고 승리를 따내는 저력을 발휘했다.

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‘기이한 경질’ 사태 이후 처음으로 치른 GS칼텍스전(5일)에 이어 또 승리를 차지했다. 당시 경기에서 흥국생명 선수들은 최악의 분위기 속에서 에이스 김연경을 비롯한 선수들의 놀라운 집중력 덕에 홈에서 GS칼텍스를 상대로 풀세트 접전 끝에 역전승을 거뒀다.

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V-리그 역사에 남을 만한 힘든 시기를 겪고 있는 흥국생명은 여전히 연승을 달리며 1위 현대건설(18승2패·승점51)을 4점 차로 바짝 추격했다.

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홈과 원정 가리지 않고 뜨거워지는 응원을 등에 업고, 흔들림 없는 전력을 과시하고 있는 흥국생명이 연승을 이어가자 “이러다 현대건설 끌어내리고 1위로 올라설 수도 있는 것 아니냐”라는 희망 섞인 목소리도 들린다.

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당장 현대건설과 격돌한다. 흥국생명은 11일 인천 삼산월드체육관에서 현대건설과 홈 경기를 치른다. 올 시즌 우승 판도를 가를 1~2위 맞대결이다. 선수들의 활약만 보면 그런 상상을 하는 것도 무리는 아니다. 그러나 여전히 흥국생명 내부 분위기는 수습되지 않고 있다.

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또 일이 터졌다. 지난 6일 후임 사령탑으로 선임된 선명여고 김기중 감독은 현 사태에 대해 부담을 느껴 감독직을 고사했다. 김 감독은 현대건설전을 하루 앞둔 10일 "여러 오해를 불러올 수 있는 현 상황이 부담이 된다"며 "지금 감독직을 수행하는 것이 그동안 노력해 준 선수단과 배구 관계자들에게 도움이 되지 않을 것 같다"고 밝혔다.

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흥국생명은 김 감독의 고사 소식을 전한 뒤 뒤늦게 사과문을 발표했다. 윗선 개입을 인정하면서 "앞으로 경기 운영에 대한 구단의 개입을 철저히 봉쇄하고 감독의 고유 권한을 전적으로 존중할 것"이라고 전했다.

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우려대로 흥국생명은 안정을 찾지 못하고 있다. 온전히 현대건설전만 바라보며 치열하게 고민하고 준비해도 모자랄 판에 어수선한 분위기는 선수들의 집중력을 떨어뜨린다. 이런 와중에도 연승을 이어가고 있는 흥국생명이 대단하게 느껴질 정도다.

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야스민이라는 걸출한 외국인선수가 부상으로 빠진 상태지만 현대건설은 여전히 버거운 상대다. 지난달 29일 흥국생명이 한 번 꺾긴 했지만, 최악의 분위기 속에서도 현대건설을 또 무너뜨릴 수 있을지 의문이다. 이번 시즌을 위해 피땀을 흘려왔던 선수들의 투혼에 기댈 수밖에 없는 상황이다.