KBO리그에 또 한 명의 영건 파이어볼러가 기지개를 켰다.

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키움 히어로즈 장재영이 6일 고척스카이돔에서 LG 트윈스를 상대로 선발등판에 나섰다.

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2021년 신인 1차지명을 받고 계약금 9억원에 키움 유니폼을 입은 장재영은 지난 2년간 33경기에 나섰는데, 선발로는 2021년 첫 시즌 2경기가 전부다. 작년 퓨처스리그에서는 13경기에 선발등판해 42이닝을 던졌는데, 평균자책점 5.79로 내용은 썩 좋지 못했다.

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장재영은 키움의 차세대 에이스 후보다. 이제는 1군 선발로 써야 한다는데 이견이 없다. 이날 선발 등판서 그는 4이닝 동안 19타자를 맞아 4안타와 5볼넷을 허용하고 3실점했다. 만족스러운 결과는 결코 아니다. 경기 전 홍원기 감독은 "투구수 제한을 두지 않고 5이닝이면 제 임무를 다한 것"이라고 했다.

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투구수 82개 가운데 56개를 뿌린 직구 구속은 최고 155㎞, 평균 150.4㎞를 찍었다. 직구 위주의 피칭을 펼친 것이 그대로 드러난다. 고무적인 볼배합이다. 포수 이지영이 사인을 주도했겠지만, 장재영은 직구의 강점을 살려야 한다. 구속은 그 정도면 괜찮다.

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하지만 제구가 불안한 것은 고쳐야 할 문제다. 개선의 여지가 있느냐인데, 이는 본인이 가장 잘 안다. 가능성은 충분하다. 그는 지난 겨울 호주로 날아가 질롱코리아에서 던졌다. 제구를 잡는데 실전 만큼 좋은 기회는 없다는 판단이었다.

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그곳에서 6경기에 선발등판해 1승2패, 평균자책점 3.30을 기록했다. 30이닝을 던져 22안타와 9볼넷을 내주고 삼진 37개를 잡아냈다. WHIP가 1.03이었다. 9이닝 평균 볼넷이 2개, 탈삼진 11.1개였다.

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이어 시범경기에 3차례 등판해 9이닝 동안 8볼넷, 6탈삼진으로 불안했지만, 마지막 LG전에서는 4이닝 2볼넷으로 안정세를 보였다. 작년 퓨처스리그에서 42이닝 동안 44개의 볼넷을 내준 것과 비교하면 제구력 안정을 어느 정도 이룬 모습이다.

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장재영과 같은 젊은 투수들이 제구와 경기운영에 눈을 뜨려면 좀더 시간이 필요한데, 어느 순간 계기가 마련된다. 앞으로 몇 년이 걸릴 지 알 수 없지만, 경험을 통해 터득해야 한다. 주변에 도와줄 사람은 얼마든지 있으니, 본인 노력이 가장 중요하다.

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장재영의 경우 150㎞대 직구를 자유자재로 뿌릴 수 있는 어깨를 갖고 있어 제구만 잡힌다면 팀 선배 안우진 못지 않은 성장을 기대할 수 있다.

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2018년 1차지명을 받고 입단해 안우진도 선발투수로 자리잡는데 적지 않은 시간이 걸렸다. 첫 시즌 징계를 소화한 뒤 데뷔했지만, 6월 2일 LG를 상대로 한 첫 선발등판서 3이닝 6안타 6실점했다. 그 해 9월 20일 삼성 라이온즈전에서 처음으로 5이닝을 채우며 5안타 무실점의 호투로 첫 선발승을 따냈으나, 다음 선발서 4이닝 8실점했다.

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2019년에는 5선발을 맡아 들쭉날쭉하면서도 6월까지 던진 뒤 어깨 염증이 발생해 2개월 이상 재활에 매달려야 했다. 2020년에는 구원으로 보직이 바뀌었고, 2021년 선발로 21경기에서 8승8패, 평균자책점 3.26을 마크하며 제법 선발투수다운 포스를 뽐냈다.

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그리고 지난해 첫 풀타임 로테이션을 소화하며 리그 최고 에이스로 우뚝 섰다. 데뷔 때 154㎞였던 직구 구속은 지금 157.5㎞까지 끌어올렸다. 입단 후 4년을 방황한 끝에 최고 투수가 됐다.

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3살 아래인 장재영은 올해가 입단 3년차다. 건강하다면 기회는 얼마든지 있다. 홍 감독은 1~2경기를 놓고 그의 보직을 바꿀 생각은 없다.