리버풀은 모하메드 살라를 향한 어떠한 접근도 허용하지 않을 생각이다.

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갑작스럽게 살라의 이적설이 터졌다. 살라를 노리는 구단은 이번 여름 사우디아라비아 오일머니를 앞세워 폭풍 영입을 진행한 알 이티하드였다. 알 이티하드는 이번 여름 이적시장에서 엄청난 이적을 무려 4건이나 성사시켰다.

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모두를 놀라게 만든 이적은 카림 벤제마 영입이었다. 벤제마는 원래 레알 마드리드와 재계약을 통해 잔류할 것으로 여겨졌지만 갑작스럽게 입장을 바꿨다. 거절할 수 없었던 돈의 유혹 때문이었다.

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알 이티하드는 축구 역사상 최고 연봉인 2억 유로(약 2872억 원)를 제안했고, 벤제마는 거절하지 못했다. 지난 6월 알 이티하드는 공식 채널을 통해 “새로운 슈퍼스타 벤제마를 소개한다. 알 이티하드에 온 것을 환영한다”라며 벤제마 영입을 발표했다. 벤제마는 알 이티하드 유니폼을 들고 있었고, 뒷면에 계약 기간을 뜻하는 ‘2026’이 적혀 있었다.

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벤제마 영입에 그치지 않고 알 이티하드는 은골로 캉테까지 영입했다. 캉테도 원래는 첼시 잔류를 고민하고 있었다. 첼시도 캉테를 남길 생각을 고려 중이었다. 캉테는 최근 들어서 잔부상으로 고생하고 있었지만 경기장에 나오면 여전히 최고의 모습을 보여줄 수 있었기 때문이다.

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하지만 캉테 역시 돈의 유혹을 이겨내지 못했다. 캉테는 알 이티하드가 제안한 연봉 1억 유로(약 1436억 원)를 받기로 결정했다. 알 이티하드는 6월 중순 캉테 영입을 공식적으로 발표했다. 캉테는 4년 계약을 체결했다.

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알 이티하드는 여기서 멈추지 않았다. 또 다른 세계 최고의 수비형 미드필더인 파비뉴를 영입하기로 결정했다. 리버풀에서 핵심인 파비뉴는 사우디의 제안에 마음이 흔들렸고, 리버풀은 파비뉴를 보내주기로 결정했다.

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알 이티하드는 이적료 4670만 유로(약 670억 원)를 지불하고 파비뉴를 영입하는데 성공했다. 파비뉴 또한 거액의 연봉을 받게 됐다. 파비뉴는 지난 1일 알 이티하드로의 이적을 완료했다. 스코틀랜드 명문인 셀틱에서 맹활약하던 조타까지 영입하면서 알 이티하드는 거물급 선수를 4명이나 영입하는데 성공했다.

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이대로 끝날 것 같았던 알 이티하드의 움직임은 살라에게로 향했다. 프랑스 ‘스포츠 존’은 24일 “살라와 알 이티하드가 논의를 진행하고 있다. 살라는 2024년에 알 이티하드로 이적하는 생각을 하고 있었지만 이적시장 막판에 이적시기를 이번 여름으로 앞당길 수 있다는 진전이 있었다”고 보도했다.

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알 이티하드의 접근은 사실이었다. 프리미어리그(EPL) 관련해 가장 공신력이 뛰어나다고 평가받는 영국 ‘디 애슬래틱’의 데이비드 온스테인 기자는 25일 “알 이티하드가 리버풀 공격수 살라에 대한 관심을 다시 불러일으켰다”고 보도했다.

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하지만 리버풀은 살라를 향한 알 이티하드의 제안을 고려조차 하지 않고 있는 것으로 파악되고 있다. 온스테인 기자는 “현 단계에서 살라의 이적이 성사될지는 불분명하다. 리버풀은 살라를 판매하지 않겠다는 입장을 유지하고 있다. 또한 살라의 에이전트는 8월 초에 사우디로 향할 것이라는 보도를 일축한 바 있다”고 설명했다.

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당시 살라 에이전트는 “올해 리버풀을 떠날 생각을 했다면 지난 여름 재계약을 하지 않았을 것이다. 살라는 리버풀에 계속 최선을 다하고 있다”고 밝힌 바 있다.

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영국 공영방송 ‘BBC’ 또한 “리버풀이 살라를 사우디 리그롤 매각할 것이라는 추측이 나왔지만 우리는 리버풀이 살라를 팔 계획이 없다고 이해하고 있다. 리버풀은 살라를 이번 여름 이적시장에 팔고 싶어하지 않는다”고 살라가 이번 여름에는 리버풀을 떠나지 않을 것이라고 밝혔다.