크리스티안 에릭센(31·맨체스터 유나이티드)이 복귀 절차를 거의 다 밟았다.

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맨체스터 유나이티드는 6일 오전 4시(이하 한국시간) 영국 맨체스터에 위치한 올드 트래포드에서 브렌트포드와 2022-23시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL) 25라운드 순연 경기를 치른다. 맨유는 15승 5무 7패(승점 50)로 5위, 브렌트포드는 10승 13무 5패(승점 43)로 9위다.

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경기에 앞서 사전 기자회견이 진행됐고, 에릭 텐 하흐 감독이 에릭센의 몸상태와 관련해 설명했다. 텐 하흐 감독은 “에릭센은 당장 내일 경기는 아니지만 경기장으로 돌아올 것이다. 그는 오늘 팀 훈련에 복귀했다. 이제 얼마나 빨리 진척되는지 지켜봐야 한다”라고 알렸다.

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에릭센은 지난 1월, 2022-23시즌 잉글랜드 FA컵 4라운드 레딩전에서 앤디 캐롤의 태클에 발목 부상을 입었다. 이후 뉴캐슬 유나이티드와의 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 결승전에 포착됐는데, 보호대를 착용하고 있어 ‘시즌 아웃’ 가능성도 제기됐다.

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최초 전망은 좋지 못했다. 의학 전문가 벤 디너리는 “현재 맨유 측은 에릭센이 4월 말에 복귀하는 걸 목표로 하고 있다. 이론적으로 올 시즌 막바지 3주 이상은 소화할 수 있을 것이다”라고 밝혔다.

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그런데 에릭센의 재활 속도가 매우 빠르게 진전됨에 따라 복귀 시기가 앞당겨졌다. 지난 3월 말, 영국 ‘미러’의 데이비드 맥도넬은 “에릭센은 이르면 에버턴전(4월 8일)부터 뛸 수 있다”라고 밝혔다.

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그리고 텐 하흐 감독이 브렌트포드전을 앞두고 1군 팀 훈련에 복귀했음을 알림에 따라 기대감이 더욱 증폭됐다. 맨유는 4월에 세비야와 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 8강전, 브라이튼과 FA컵 4강전, 토트넘 훗스퍼와 EPL 33라운드 등 중요한 경기들을 앞뒀다. 에릭센의 복귀는 분명 큰 힘이다.