키움 히어로즈 외국인 선수 야시엘 푸이그(32)가 이정후의 미국프로야구 메이저리그(MLB) 성공 가능성을 높게 평가했다.

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푸이그는 2013년부터 2019년까지 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 861경기에 출전해 통산 타율 0.277, 132홈런의 성적을 거뒀다. '설명이 필요 없는' 스타플레이어다. 그는 MLB에 입성한 2013년엔 타율 0.319, 19홈런, 42타점을 올리며 내셔널리그 올해의 신인상 투표 2위를 차지했다. 2017년부터 2019년까지는 3년 연속 20홈런 이상씩을 날렸다.

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MLB를 잘 아는 푸이그가 6일 서울시 잠실구장에서 기자들과 만나 "이정후는 KBO리그는 물론, 미국에서도 보기 드문 유형의 타자다. 본적이 없다"라며 "정교한 타격과 대담한 플레이를 하는 이정후는 MLB에서도 성공할 수 있을 것"이라고 극찬했다. 푸이그는 내셔널리그(로스앤젤레스 다저스, 신시내티 레즈)와 아메리칸리그(클리블랜드 가디언스)를 모두 경험한 선수다.

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그는 "이정후가 MLB에서도 좋은 성적을 거둘 수 있다는 이야기인가"라는 질문에 "지금 당장 MLB에 가도 성공할 것"이라고 잘라 말했다. 그는 이어 "이정후는 이미 MLB에서 뛰어야 하는 선수지만, 규정상 뛰지 못해 개인적으로 안타깝다"라고도 전했다.

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'내셔널리그와 아메리칸리그 중 어울리는 리그를 꼽아달라'는 질문엔 "이정후는 포스팅시스템으로 MLB에 진출한다면 본인이 팀을 고를 수 있을 것"이라며 "자신이 원하는 팀을 고르면 된다"고 조언했다.

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푸이그는 절친한 사이인 토론토 블루제이스 류현진과 연락을 주고받은 사연도 소개했다. 그는 "최근 류현진과 연락했다"며 "(수술을 받고) 많이 나아졌다고 하더라. 잘 회복했으면 좋겠다"고 말했다.

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"많은 팬이 류현진과 맞대결하는 모습을 기다린다"는 말에 그는 "류현진이 한국에 복귀하고, 내가 그때까지 KBO리그에서 뛴다면 그런 모습을 보여드릴 수 있을 것"이라며 "기대된다"며 웃었다.

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푸이그는 다저스 시절 후안 우리베와 더불어 류현진과 익살스러운 장난을 자주 쳐 한국 팬에게 많은 사랑을 받았다. 그는 올 시즌 개막을 앞두고 국내에서 훈련한 류현진과 만나 주목받기도 했다.

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류현진은 최근 팔꿈치 인대 접합 수술(토미 존 서저리)을 받고 재활 중이다. 류현진과 토론토의 계약은 2023시즌까지다. 류현진이 토론토와의 계약 만료 후 MLB 잔류 대신 KBO리그 복귀를 택하면, 2024년에는 한화 이글스 유니폼을 입는다.