부상에서 복귀한 머레이가 본인의 소감을 전했다.

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덴버 너겟츠 20일(이하 한국시간) 미국 유타주 솔트레이크시티 비빈트 아레나에서 열린 2022~2023 NBA 정규리그 유타 재즈에 102-123로 패했다.

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덴버는 지난 시즌 자말 머레이(190cm, G)는 한 경기도 뛰지 못했고 마이클 포터 주니어(208cm, F)도 시즌 초반 부상으로 9경기 출전에 그쳤다. 그럼에도 니콜라 요키치(211cm, C)의 괴물 같은 활약으로 플레이오프에 진출했다.

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활약을 인정받은 요키치는 백투백 MVP를 수상했다. 비록 해당 시즌은 플레이오프 1라운드 탈락에 그쳤지만, 머레이와 포터 주니어가 복귀하는 이번 시즌은 우승 후보 중 한 팀으로 뽑히고 있다.

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반대로 유타는 이번 비시즌을 통해 팀의 주축이었던 루디 고베어와 도노반 미첼을 트레이드하며 ‘리빌딩’을 선포했다. 다수의 드래프트 픽과 젊은 선수들을 수급했고 남아있는 베테랑들도 처분하려고 노력했다.

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우승 후보인 덴버와 리빌딩 팀인 유타의 만남은 큰 관심을 모으지 못했다. 전력 차가 분명했기 때문. 하지만 유타는 경기 초반부터 화력을 앞세워 분위기를 잡았다. 4쿼터 초반 점수 차가 7점까지 좁혀졌지만, 결국 승리는 유타의 품으로 돌아갔다.

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머레이는 오랜만에 경기에 나섰지만, 팀의 패배로 아쉬운 데뷔전을 치렀다. 그럼에도 머레이는 웃었다. 머레이는 경기 후 인터뷰에서 “나는 내가 지금 웃고 있는 걸 안다. 우린 경기에서 패했다. 하지만 나는 코트에 돌아와 경기에서 뛴다는 것 자체로 행복하다. 지금까지 한 번도 패한 후 웃은 적이 없었지만, 이번에는 다르다“라며 복귀 소감을 전했다.

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이어, ”나는 홈으로 가는 비행기에서 영화도 볼 수 있다. 이제 코트에서 선수들과 대화도 할 수 있다. 이러한 사실들은 나를 행복하게 한다“라고 전했다.

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비록 복귀전에서 머레이는 25분 출전에 12점 2리바운드 1어시스트에 그쳤지만, 그의 가세는 팀의 큰 도움이 될 것이다. 하지만 오랜 기간 재활한 만큼 시간이 필요하다. 이를 의식한 마이크 말론 덴버 감독도 ”머레이가 돌아와 행복하다. 아직은 그에게 시간이 필요하다. 하지만 다음번에도 패한 후 웃으면 내가 화낼 것이다(웃음)“라며 머레이를 격려했다.

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머레이와 포터 주니어가 건강하게 돌아왔다. 거기에 이번 비시즌을 통해 약점이던 수비를 위해 선수들을 영입했다. 비록 개막전에서는 유타에 패했지만, 덴버는 여전히 많은 기대와 관심을 받고 있다.