스칼로니에게는 ‘초짜 감독’이란 꼬리표가 붙어왔다. 44세 젊은 지도자로 세비야, 아르헨티나 대표팀 수석 코치를 거쳤으며 지난 2018년에 아르헨티나 정식 감독으로 임명됐다. 첫 시선은 당연히 고울 리가 없었다.

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출발은 좋지 못했다. 2019 코파 아메리카에서 3위에 머물며 우승을 달성하지 못했다. 해당 대회에서 조별리그 통과도 겨우 해낼 정도로 버거운 감이 있었다.

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하지만 이후부터 꽃길이 이어졌다. 스칼로니 감독은 점차 자신의 색깔을 팀에 입히기 시작했으며 다른 감독이 실패했던 ‘리오넬 메시 살리기’를 찾아냈다. 그 결과, 2021 코파 아메리카에서 정상에 오르며 1993년 이후 오랜만에 트로피 탈환에 성공했다. 메시의 국가대표팀 첫 메이저대회 우승이기도 했다. 무엇보다도 유연한 전술 운영으로 호평을 받았다. 스칼로니 감독은 매 경기 선발 라인업을 바꾸며 선수들의 체력 안배에 힘을 썼다. 결과는 ‘무패 우승’.

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영광은 계속됐다. 지난해 열린 피날리시마(유로 우승팀과 코파 아메리카 우승팀이 맞붙는 대회)에서 이탈리아를 3-0으로 꺾으며 우승했다. 더불어 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서도 왕좌에 앉았다. 카타르 월드컵은 메시의 ‘라스트 댄스’로도 주목됐는데, 그 완성을 스칼로니 감독이 도와줬다.

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대회 종료 후, AFA와 스칼로니 감독의 재계약 협상이 펼쳐졌다. 앞서 지난해 12월, 아르헨티나 ‘TyC 스포츠’의 가스톤 에둘은 “스칼로니 감독은 아르헨티나 국가대표팀과 구두로 재계약에 합의했다. 협상 일부가 남았으며, 추가 회담이 계획됐다”라고 설명한 바 있다.

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클라우디오 타피아 AFA 회장 또한 “스칼로니 감독이 계속해서 아르헨티나 대표팀을 맡을 거라는 건 의심할 여지가 없다. 그는 여행 중이고, 돌아오는 대로 협상을 마무리할 것이다”라고 알렸다.

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시간이 흘러 도장을 찍었다. 스칼로니 감독은 2026년까지 보장받으면서 2026 FIFA 북중미 월드컵도 지휘할 수 있게 됐다.

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