2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 일본의 우승에 힘을 보탠 ‘56홈런 거포’ 무라카미 무네타카(23·야쿠르트 스왈로스)가 일본과 미국 야구의 실력 차이를 인정하지 않았다.

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지난 27일 ‘스포츠호치’를 비롯해 일본 언론에 따르면 무라카미는 WBC를 마치고 야쿠르트 소속팀에 복귀해 첫 훈련을 했다. 무라카미는 “더 열심히 해야 한다. 세계에서 활약하는 선수가 되고 싶다”고 말한 뒤 일본과 미국 메이저리그 실력 차이에 대한 질문을 받았다.

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이에 무라카미는 “차이는 없다. 세계 제일이 된 일본 야구의 수준과 실력이 높아졌다. 미국과 대등하게 싸울 수 있는 전력이고, 실제로 WBC에서 이겼다. 일본 야구의 강함을 세계에 보여줬다”고 답했다.

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일본은 결승전에서 미국을 3-2로 꺾고 WBC 우승을 차지했다. 미국은 특급 투수들이 시즌 준비를 이유로 대거 빠져 최정예 전력이 아니었지만 7전 전승으로 완벽한 경기력을 보여준 일본 야구의 우수성은 전 세계에 증명됐다.

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무라카미는 이번 WBC에서 7경기 타율 2할3푼1리(26타수 6안타) 1홈런 6타점 6볼넷 13삼진으로 부진했다. 조별리그 4경기에서 타율 1할4푼3리(14타수 2안타) 7삼진으로 고전하다 8강 토너먼트부터 4번에서 5번으로 타순이 내려갔다.

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타순 조정을 앞두고 구리야마 히데키 일본 감독은 무라카미에게 직접 전화를 걸어 “5번으로 간다”고 알려줬다. 무라카미는 “4번에서 제외될 때 감독님에게 전화도 받고, 여러 가지 이야기를 해주셔서 감사하다”고 고마움을 전했다.

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준결승 멕시코전에서 무라카미는 4-5로 뒤진 9회 무사 1,2루에서 중견수 키 넘어가는 끝내기 역전 2타점 2루타를 터뜨려 일본의 결승 진출을 이끌었다. 미국과 결승전에도 2회 메릴 켈리에게 동점 솔로 홈런을 폭발하며 끝까지 선발로 기용한 구리야마 감독의 믿음에 보답했다.

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188cm, 97kg 거우의 우투좌타 3루수 무라카미는 지난 2017년 드래프트 1순위로 야쿠르트에 지명돼 2018년 9월 1군에 데뷔했다. 데뷔 첫 타석에서부터 홈런을 신고한 그는 2019년 풀타임 첫 해 36홈런을 폭발했다. 2020년 28홈런에 이어 2021년 39홈런으로 센트럴리그 MVP에 올랐다.

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지난해에는 141경기 타율 3할1푼8리 155안타 56홈런 134타점 114득점 118볼넷 출루율 .458 장타율 .710 OPS 1.168로 타율, 홈런, 타점, 득점, 볼넷, 출루율, 장타율, OPS 등 1위를 휩쓸며 몬스터 시즌을 보냈다. 세계 최초 5연타석 홈런 포함 일본인 타자 역대 한 시즌 최다 56홈런으로 1964년 오 사다하루 기록을 58년 만에 깼다. 시즌 후 최연소 만장일치 MVP에 선정됐고, 야쿠르트와 3년 18억엔 초대형 계약으로 2026년 메이저리그 진출 계획도 드러냈다.