아침 공기부터 새로운 날이었다. 키움과의 FA(자유계약선수) 잔류 계약이 성사되고 관련 내용이 공식 발표되는 날이었다. 정찬헌(33)은 독립야구단 성남 맥파이스가 훈련 중인 경기도 성남 탄천야구장부터 찾았다. 그곳에는 FA 미계약 상태로 외로운 싸움을 이어갈 때 함께 호흡한 25명의 후배 선수들이 있었다. 또 신경식 감독을 비롯한 코칭스태프가 훈련을 지휘하고 있었다.

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정찬헌은 마음을 다해 선수들에게 고마움부터 전했다. 또 꺾이지 않는 마음으로 땀 흘리는 선수들을 위해 무엇이라도 하고 싶은 마음에 회식비를 슬쩍 건넸다.

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정찬헌이 신경식 성남 맥파이스 감독을 찾은 것은, 프로야구 10개구단의 스프링캠프가 한창이던 지난 2월 중순이었다. 정찬헌은 FA 미계약 상태로 앞날이 불투명해지면서 훈련할 길조차 닫혀가자 LG 시절 사제 관계였던 신 감독에게 전화를 걸었다.

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“맥파이스 훈련지에 합류해 운동하고 싶다”는 정찬헌의 목소리에 신 감독은 흔쾌히 손을 내밀었다. 정찬헌은 지난 2월말 시작된 맥파이스의 강릉 전지훈련에 합류할 수 있었고, 덕분에 체계적인 일정을 잡아 시즌 준비도 해오던 중이었다.

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신경식 감독은 지난 27일 기자와 전화통화에서 “찬헌이가 정말 간절한 마음으로 운동했다. 길게는 전반기 전체를 보고 인내심으로 준비하려는 뜻을 보이기도 했는데, 시즌 개막 전에 이렇게 계약을 잘 돼 다행이고, 나 또한 지금 굉장히 기쁘다”고 말했다.

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정찬헌이 성남 맥파이스부터 찾아 감사 인사부터 한 것은 신 감독을 비롯해 선수들이 진심으로 본인의 훈련을 도우면서 응원하고 있다는 것을 느꼈기 때문이다. 정찬헌은 훈련 기간 홀로 할 수 없는, 라이브피칭 등의 스케줄을 맥파이스 선수들과 함께 진행하며 피칭 페이스를 올릴 수 있었다. 신 감독이 정찬헌의 훈련 과정을 읽으면서 일부 스케줄을 자연스럽게 조정했던 것으로도 전해진다.

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소속팀 없던 정찬헌은 덕분에 실전 마운드에도 두 차례나 올랐다. 지난 21일 경기도리그 개막 이후 실전에서 각각 3이닝과 1이닝을 던졌다. 신 감독은 “훈련과 실전 모두에서 공 하나를 던질 때마다 스스로 테스트할 부분을 하나씩 정성껏 체크하는 게 눈에 보였다. 현재 페이스를 보자면 80~90% 정도는 몸을 만든 것 같은데 모자란 부분은 키움에 합류해 순조롭게 완성했으면 좋겠다”고 말했다. 또 “찬헌이가 여기서 운동하는 동안 우리 선수들도 여러 면에서 배울 게 많았다”며 흡족해 하기도 했다.

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144경기 장기레이스에서는 선발진 뎁스가 팀 전력을 좌우하는 ‘다다익선’의 게임이 매시즌 반복되고 있다. 베테랑 선발 정찬헌의 역할이 반짝 빛나는 시점은 반드시 나타날 것으로 보인다. 키움 역시 이를 보고 관망에서 투자로 방향을 바꿨다.

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정찬헌의 키움 잔류 조건은 계약 기간 2년에 총액 8억6000만원. 지난 겨울 몇몇 선수들이 맛본 ‘FA 대박’은 아니다. 그러나 정찬헌은 이미 ‘마음의 재벌’이 돼 있다. 에이전시인 브리온컴퍼니를 통해 함께 한 맥파이스 선수들을 위한 추가적인 지원책도 찾기로 한 것으로 전해진다.