준수한 활약에 준수한 평점이 이어졌지만 한 매체만은 이강인을 향한 시선이 달랐다.

파리 생제르맹(PSG)은 22일 오전 0시(이하 한국시간) 프랑스 파리에 위치한 파르크 데 프랭스에서 열린 2023-24시즌 프랑스 리그앙 9라운드에서 스트라스부르에 3-0으로 승리했다. 이로써 PSG는 승점 18점(5승 3무 1패)이 됐고 니스(승점 19점)에 이어 2위에 올라서게 됐다.

이강인이 선발 출전했다. 항저우 아시안게임에서 금메달을 따고 돌아온 이강인은 군 면제 혜택을 받으면서 향후 미래가 더 밝아졌다. 바로 클린스만호에 합류했다. 튀니지전 흐름을 바꾸는 2골을 넣었다. 튀니지의 강력한 수비에 막혀 흐름을 가져오지 못하고 있을 때 환상적인 프리킥 골을 터트렸다. 이강인의 A매치 데뷔골이었다. 이어 추가 득점으로 2-0을 만들었다. 이강인 멀티골 이후 한국은 폭주했고 4-0으로 경기를 마무리했다.

경쟁력을 확실히 보여준 이강인은 베트남전에도 선발 출전했다. 이강인은 특유의 완벽한 공 컨트롤로 베트남 수비를 따돌렸다. 이재성, 손흥민과 연계를 통해 베트남 수비를 파괴했다. 김민재 선제골에 도움을 올렸고 이후에도 날카로운 패스와 크로스로 기회를 만들었다. 압도적인 한국의 흐름 속 4-0이 된 상황에서 이강인은 득점을 터트렸다.

황희찬이 돌파한 게 손흥민에게 향했다. 손흥민은 이강인에게 패스했고, 수비를 제쳐낸 뒤 침착한 왼발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 이강인은 어퍼컷을 하며 포효를 했다. 본인의 A매치 3호 골이자 2경기 연속 득점이었다. 이강인 골 이후 정우영 득점까지 나오면서 한국은 6-0으로 이겼다.

이강인은 이번 A매치를 통해서 이젠 대표팀에서 없어서는 안 될 존재라는 걸 확실히 보여줬다. 레알 마요르카에서 확실히 성장한 뒤 빅클럽 파리 생제르맹(PSG)에 입성했고 항저우 아시안게임 금메달을 통해 군 면제까지 했다. 이젠 대표팀에서 입지까지 탄탄히 다졌다.

모든 걸 얻고 PSG로 돌아오는 이강인은 19일 개인 SNS를 통해 “한달 전 파리를 떠나 항저우에 도착해 U-23팀(아시안게임 대표팀)과 잊지 못할 추억도 만들고 서울 그리고 수원에서 팀원들이랑 함께 또 최고의 시간을 보내고 파리로 왔네요. 한달 동안 저와 함께한 친구들, 형들, 스태프들 그리고 쌤들 모두에게 감사합니다. 그리고 저에게 아낌없는 응원과 기운을 주시는 팬들 모두에게 감사합니다!”고 소감을 밝혔다. 팬들은 댓글을 통해 응원의 메시지를 보냈다. PSG로 돌아간 이강인은 이제 주전을 차지하기 위한 경쟁에 돌입한다.

PSG로 돌아왔다. PSG 동료들은 금메달을 따고 돌아온 이강인을 격렬히 축하해줬다. PSG는 20일 구단 공식 SNS를 통해 훈련 영상을 게재했다. 해당 영상에서 PSG 선수단은 금메달을 획득하고 돌아온 이강인에게 인디안밥을 해주며 축하해주는 장면도 포함되어 있었다. PSG는 또한 이강인이 금메달을 들고 찍은 사진도 공유했다.

이강인은 PSG 공식 채널을 통해 "빠르게 뛰고 싶다. 올여름 이적하면서 이렇게 큰 구단에 와서 다른 선수들과 경쟁하고 좋은 모습을 보여드리고 싶은 마음이 크다. 저에게 또 한 번의 도전이었다. 이제 몸상태도 괜찮고, 뛸 수 있는 상태다. 빠르게 뛰고 싶은 마음이 크다"며 출격에 대한 의지를 드러냈다.

부상에서도 완벽하게 회복했다. 이강인은 "몸상태는 아시안게임 가기 전에 부상이 있어서 완벽하지 않았지만, 아시안게임, A매치를 뛰며 확실히 많이 좋아졌고, 앞으로 더 좋아졌다. 당연히 준비되어 있다. 경기를 뛸지 안 뛸지, 몇 분 뛸지 모르겠지만 뛰게 된다면 최대한 도움이 되도록 노력하겠다"고 다짐했다.

아직까지 적응 중이지만, 누구보다 의지는 불타올랐다. 이강인은 "나라(스페인→프랑스)도 바뀌고, 동료들도, 감독님도, 축구 스타일도 바뀌었다. 많은 것이 작년과 다르다. 지금도 적응 기간이고 최대한 잘 해서 팀에 도움이 되는 선수가 되고 싶다"고 전했다.

끝으로 PSG 진행자는 유니폼 판매량에 대해 질문을 던졌다. 프랑스 'RTLSport'의 압델라흐 불마 기자는 지난 20일 "이강인의 유니폼 판매는 킬리안 음바페보다 약간 앞서 있다"고 보도했다. 해당 소식에 '스포츠 키다'는 "이강인은 아직 득점이나 도움은 없지만 PSG의 상업적 자산임을 보여주고 있다. 음바페를 생각하면 다소 놀라운 일이다. 음바페는 세계 축구계의 가장 큰 슈퍼스타 중 한 명으로 많은 사람들에게 인정받고 있다"고 설명했다.

아시아 마케팅에 대한 성공이라고 주장했다. 매체는 "이강인의 유니폼 판매 호조는 아시아 축구계의 지지에 기인한 것으로 보인다. 이강인은 아시아 차세대 스타로 여겨지며 같은 국적의 손흥민의 뒤를 이을 수 있다. 그럼에도 불구하고 이강인이 유니폼 판매량에서 음바페를 이기는 것을 보고 놀랐다"고 설명했다.

이러한 보도 내용에 대해 이강인은 "A매치를 뛰러 갔을 때 많은 팬 분들이 PSG 유니폼을 입고 계서 감사드린다. 앞으로 팀에 더 좋은 활약을 해서 더 많은 팬분들이 생기도록 하고 싶다"며 감사함을 전했다.

기대감이 높았다. 프랑스 '풋 메르카토'는 19일 "이강인은 한 달 넘게 PSG와 떨어져 태극전사들과 경기에서 최고의 활약을 펼쳤다. 이는 PSG에 좋은 징조다"라며 이강인의 복귀를 환영했다. 이어 "이강인이 빛을 발한 순간이다. 그는 튀니지를 상대로 2골을 터트리며 맹활약했다. 베트남을 상대로는 1골 1도움을 기록했다. 그의 두 번의 눈부신 활약은 현재로서 확신이 없는 PSG에 많은 도움이 될 수 있다"고 덧붙였다.

이어 프랑스 ‘LE 10 SPORT’는 18일 “최근 모습을 보이면서 대한민국 스타가 된 이강인이 PSG로 복귀한다. 이강인은 엔리케 감독에게 고민거리가 될 수 있다. 선발 라인업에 포함시킬지 고민이 들 것이다. 이강인은 최근 인상적이다. 아시안게임에서 금메달을 땄고 A매치에서 좋은 활약을 했다. 엔리케 감독은 이강인 기용 여부에 고민이 클 것이다. 이강인은 PSG의 새로운 공격 무기가 될 수 있다. 이강인, 음바페, 뎀벨레, 하무스, 콜로 무아니, 아센시오 중 누구를 선발로 넣을지 선택을 해야 한다. 이강인을 선발로 쓸지, 로테이션 자원으로 활용할지는 지켜볼 일이다”고 하기도 했다.

‘프랑스 블루’는 20일 “스트라스부르전에서 이강인은 중원에서 기회를 받을 것이다. 돌아온 이강인을 향한 기대감은 크다. 이강인은 (특히 아시아에서) 가장 많은 유니폼을 판매한 선수다"고 했다. 이강인의 능력과 함께 인기를 언급한 것이다.

루이스 엔리케 감독은 사전 기자회견에서 "이강인은 우리와 함께 하면서 이미 자신의 수준을 보여줬다. 이강인과 함께 해서 매우 기쁘다”며 극찬을 먼저 남겼다. 이강인의 기용법에 대해서 “우리의 시스템에서 이강인의 포지션은 중앙 미드필더에 더 가깝다. 하지만 이강인은 9번 역할이나 윙어로도 뛸 수 있다. 이강인은 무엇을 어떻게 해야 하는지 알고 있다. 골을 넣고, 마지막 패스를 할 수도 있다”고 답했다. 엔리케 감독도 이강인에게 기대감이 큰 게 확인됐다.

프랑스 ‘르 파리지앵’은 경기를 앞두고 선발 명단을 예상했다. 지안루이지 돈나룸마, 뤼카 에르난데스, 밀란 슈크리니아르, 마르퀴뇨스(혹은 다닐루 페레이라), 아슈라프 하키미, 파비안 루이스, 비티냐, 킬리안 음바페, 곤살루 하무스, 우스만 뎀벨레와 함께 이강인이 이름을 올렸다. 프랑스 ‘RMC 스포츠’는 “엔리케 감독은 선발 명단을 조정할 것이다. 마누엘 우가르테, 마르퀴뇨스는 늦게 복귀했다. 체력 문제를 고려해야 한다. 이강인이 우가르테 대신 나올 수 있다. 워렌 자이르-에메리는 부상으로 인해 훈련에 참여하지 않았다”고 하며 이강인을 예상 선발 라인업에 넣었다.