“기량의 차이를 투지와 열정으로 상쇄할 수 있는 것들이 있는데, 지난 경기에는 그런 모습이 결여됐다.”

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경기 전, 은희석 삼성 감독은 근성과 투지를 강조했다. 지난 몇 년간 삼성의 고질병으로 지적된 부분들이다. 잘 싸우다가도 마지막 승부처에서 무너지며 워크에식 문제까지 거론됐던 삼성이다. 은희석 감독은 부임과 동시에 이 부분을 강조했다.

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그는 “팀 문화를 한 번에 바꾸는 것이 쉽지 않다”면서도 “선수들이 고맙게도 잘 따라와서 개선되고 있었는데 안주한 부분도 있었다”고 일침을 놓았다.

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감독의 지적에 ‘2년차 기대주’ 이원석이 응답했다.

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이원석은 4일, 잠실체육관에서 열린 고양 캐롯 점퍼스와의 2022-2023 SKT 에이닷 프로농구 정규리그 1라운드 경기에 선발로 출전해 32분 21초를 뛰며 14점 21리바운드 2스틸을 기록했다. 이원석의 활약 속에 삼성은 캐롯을 78-75로 이기고 5할 승률에 복귀했다.

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21리바운드는 역대 KBL 국내선수 최다 리바운드 공동 4위에 해당하는 기록이다. 현역 선수 중에는 최다 기록이다. 하승진, 이승준, 오세근에 이어 20리바운드를 넘긴 국내 4번째 선수가 됐다.

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국내 선수 리바운드 한 경기 최다 기록은 29개를 기록한 이승준이다. 하승진은 23개 2번, 21개, 20개 등 한 경기 20+리바운드를 총 4번이나 작성했다. 오세근도 20리바운드를 한 차례 기록했다. 이런 대단한 기록의 반열에 22살의 이원석이 합류했다.

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이원석은 “리바운드를 그렇게 많이 잡은 줄 몰랐다. 끝나고 알았다. 굉장히 영광스러운 기록이라고 생각하고, 앞으로도 또 많이 잡을 수 있도록 노력하겠다”고 소감을 전했다.

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이원석은 현재 부상을 안고 뛰는 중이다. 고관절 타박으로 엉덩이 쪽이 심하게 부어올랐다.

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선수들의 투지를 강조한 은희석 감독은 경기 전, 이원석에 대해 “부기가 빠지면서 멍이 든 상태다. 닿으면 통증이 있기 때문에 보호대를 많이 하고 경기에 나선다”고 안타까워 하면서도, “경기를 뛸 수 없는 상황이면 모르지만, 할 수 있다면 선수가 이겨내야 한다”며 분전을 촉구했다.

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그리고 이원석은 리바운드 21개를 포함한 더블더블로 팀 승리를 이끌었다. 은희석 감독이 바란 바를 코트에서 그대로 보여줬다. 출전 선수 중 막내였던 이원석의 투지는 삼성이 지난 경기에서의 아쉬운 경기력을 씻어내는 데에 큰 역할을 했다.

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이원석은 자신의 부상에 대해 “상태가 많이 좋아졌다. 더 이상은 부상 핑계를 대는 것은 아닌 것 같다. 지난 경기부터 점점 나아졌고, 오늘은 괜찮았다”고 확실한 회복세를 전했다.

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또한 경기에서의 근성과 투지에 대해 “나 스스로도 많이 달라졌다. 작년보다 승부욕도 커졌다고 생각한다. 감독님께서 이기는 습관을 계속 들여야 한다고 하시는데, 그걸 생각하며 마음을 가다듬고 있다”고 밝혔다.

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은희석 감독은 자신의 기대에 부응한 이원석에 대해 “팀에 필요한 역할을 100% 해냈다”며 “기특하다”고 칭찬했다.

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KBL에 획을 그은 선배 빅맨들의 발자취를 따라 대기록의 반열에 함께 이름을 올린 이원석이 변화된 삼성의 색깔을 보여주는 젊은 피로 우뚝 설지 지켜볼 일이다.