“모든 비난은 선수가 아닌 나에게 해줬으면 한다.”

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‘2023 월드베이스볼클래식(WBC)’에서 한국 야구대표팀을 이끌었던 이강철 감독이 1라운드 탈락이라는 결과에 고개를 숙였다.

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이 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 지난 14일 인천국제공항을 통해 귀국했다.

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이강철 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 지난 8일부터 열린 WBC 조별리그 B조 1라운드에서 2승 2패를 기록해 조 3위에 그쳐 2라운드 진출에 실패했다.

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호주와 본선 첫 경기에서 난타전 끝에 7대 8로 패배하고 일본에게는 4대 13으로 콜드패를 간신히 면했다. 2연패를 안고 나선 체코전에서 7대 3으로 승리해 대회 첫 승을 거뒀고, 중국전은 22대 2로 대승을 거뒀지만 이미 탈락이 확정된 후였다.

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2006년 4강, 2009년 준우승 등 전성기를 맞았던 한국은 2013년 대회부터 3연속 1라운드에서 탈락하는 굴욕을 맛봤다.

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이 감독은 “죄송하다. 죄송하다는 말 밖에 할 말이 없다”라면서 “그냥 아무 생각이 안 난다”라고 말했다.

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이 감독은 “중국전이 끝나고 미팅을 했다. 선수들은 정말 준비를 잘 했다. 역대급으로 연습을 많이 했다. 선수들이 몸을 빨리 만들기 위해 노력했지만 결과가 이렇게 나왔다. 그렇지만 선수들은 정말 열심히 했기 때문에 선수들에게는 비난을 자제해주셨으면 고맙겠다. 전부 나한테 비난을 해달라”고 당부했다.

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이어 “선수들은 앞으로 계속 야구를 해야 한다. 또 올해 가을에 아시안게임이 있고 APBC 대회도 있다. 내가 부족해서 이런 결과가 나왔으니 나를 비난하되 선수들을 향한 비난은 자제해 줬으면 좋겠다”고 덧붙였다.

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그는 이번 대회의 부진 이유로 “선수들이 자기 기량을 발휘 못했다. 소형준이나 이의리 등 젊은 선수들이 자기 볼을 던졌어도 좋은 결과가 나왔을 것”이라면서 “그게 조금 아쉽지만 선수들도 아쉬울 것이다. 다들 뛰어난 기량을 갖고 있다. 다 발휘하지 못하면 그것도 실력이겠지만, 기다려주면 선수들이 잘 성장해서 좋은 결과를 낼 수 있을 것”이라고 설명했다.

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이번 대회에서는 일부 투수들의 혹사 논란이 일었다. 선발 투수들이 대부분 길게 이닝을 가져 가지 못하고 조기에 교체된 상황에서 이 감독이 원태인(삼성 라이온즈), 김원중(롯데 자이언츠), 정철원(두산 베어스) 등 특정 선수만을 기용한다는 비판이 일각에서 제기됐다.

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이 감독은 이에 대한 질문에 한숨을 내쉬면서 “한국시리즈 할 때 투수를 몇 명 쓰는지 알아보길 바란다”고 다소 날카로운 반응을 보이기도 했다.