대한항공의 미들블로커 김민재(21)는 인하사대부고를 졸업한 뒤 대학교를 거치지 않고 곧장 프로에 직행한 케이스다. 그는 프로 2년차던 2022-23시즌부터 기량이 발전하면서 대한항공의 미들블로커 한 자리를 꿰찼다. 고졸 2년차의 어린 선수가 무려 통합 3연패를 일군 팀의 주전으로 도약한 것.

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시즌 후에는 국가대표로 발탁돼 아시아선수권과 항저우 아시안게임을 경험하기도 했다. 출전 시간이 많지는 않았지만 국제대회를 밟아본 자체가 큰 자산이었다.

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그런데 악재도 함께 했다. 아시안게임 기간 중 발목 부상을 당하면서 시즌 준비가 늦어진 것. 김민재의 빈자리엔 조재영이 들어갔고, 부상에서 복귀한 이후에도 좀처럼 기회를 잡지 못했다.

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프로 데뷔 후 처음 맛보는 시련에 상심이 컸던 김민재를 각성케 한 것은 선배 임동혁의 조언이었다. 김민재처럼 고등학교 졸업 후 곧장 프로에 진출한 케이스이기도 한 임동혁은 김민재를 불렀다.

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김민재는 "개인적인 이야기라 모두 말하기는 어렵다"면서도 "(임)동혁이형의 조언을 듣고 난 뒤로 야간 운동도 하고 서브 연습도 더 열심히 했다. 형 말을 듣고 '반짝였다'고 할 수 있을 것 같다"고 했다.

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그러면서 "좋은 쪽으로만 이야기를 해줬다. 물론 팩트만 골라 말해줬다"며 웃음 지었다.

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임동혁의 이야기에서 조언 내용을 어느 정도 짐작할 수 있었다.

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임동혁은 "(김)민재가 올 시즌을 부상으로 시작했고, 다른 형들이 잘 해주면서 출전 기회가 적었다"면서 "그래도 이제 3년차인데, 나와 비교하면 민재는 성공한 케이스다. 나는 저연차 일 때는 경기도 못 뛰고 경쟁 자체를 하지 못했다"고 했다.

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그러면서 "민재는 욕심이 많은 친구다. 하지만 이럴 때일수록 급하게 생각하지 말고, 차분하게 기다리다보면 다시 기회가 올 것이라는 생각이 들었다"고 했다.

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그는 "나도 고등학교 졸업 후 곧장 프로로 왔기 때문에 내 경험을 토대로 이야기해주고 싶었다"면서 "후배가 선배에게 먼저 다가와서 말해달라고 하기는 어렵지 않나. 그래서 먼저 가서 이야기했다"고 덧붙였다.

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지난 7일 열린 KB손해보험에서 두 '선후배'는 나란히 활약했다. 임동혁과 김민재 둘 모두 벤치에서 경기를 시작했음에도 승리의 주역이 됐다.

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임동혁은 1세트 중반 무라드 칸이 부진하자 투입됐는데, 1세트에만 12점에 공격성공률 100%의 놀라운 활약을 펼쳤다. 특히 30-29에선 긴 듀스에 마침표를 찍는 서브 득점까지 기록하며 세트를 지배했다. 그는 이날 양 팀 최다 32점으로 코트를 폭격했다.

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3, 4세트에 기용된 김민재도 제몫을 했다. 그는 승부를 가른 4세트에 블로킹과 서브득점을 한 개씩 기록하는 등 2개 세트만 뛰고도 8점을 올리는 알토란 활약을 했다.

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'고졸 얼리엔트리'라는 공통점을 가진 임동혁과 김민재. 이들은 서로 밀어주고 끌어주며 시너지 효과를 내고 있다. 통합 4연패를 노리는 대한항공은 '젊은 피'의 활약 속에 자연스러운 세대 교체 효과까지도 누리는 모양새다.